Οι μαγνήτες δεν εφευρέθηκαν από τον άνθρωπο, είναι φυσικός μαγνητίτης. Οι αρχαίοι Έλληνες και Κινέζοι ανακάλυψαν μια φυσικά μαγνητισμένη πέτρα στη φύση, που την ονόμασαν «πέτρα που απορροφά τον σίδηρο». Η πέτρα μαζεύει μαγικά μικρά κομμάτια σιδήρου και δείχνει πάντα προς την ίδια κατεύθυνση αφού αιωρείται κατά βούληση. Οι πρώτοι πλοηγοί χρησιμοποιούσαν αυτόν τον μαγνήτη ως την πρώτη τους πυξίδα για να διακρίνουν την κατεύθυνση στη θάλασσα. Η αρχαιότερη ανακάλυψη και χρήση μαγνητών θα πρέπει να είναι η κινεζική, δηλαδή η χρήση μαγνητών για την κατασκευή «πυξίδων», μία από τις τέσσερις μεγάλες εφευρέσεις στην Κίνα.
Μετά από χιλιάδες χρόνια ανάπτυξης, σήμερα οι μαγνήτες έχουν γίνει ένα ισχυρό υλικό στη ζωή μας. Με τη σύνθεση κραμάτων διαφορετικών υλικών, μπορεί να επιτευχθεί το ίδιο αποτέλεσμα με τον μαγνητίτη και μπορεί επίσης να βελτιωθεί η μαγνητική δύναμη. Οι τεχνητοί μαγνήτες εμφανίστηκαν τον 18ο αιώνα, αλλά η διαδικασία κατασκευής ισχυρότερων μαγνητικών υλικών ήταν πολύ αργή, ώσπου τη δεκαετία του 2020 του 20ου αιώνα έκανε το Alnicot (Alnico). Στη συνέχεια, ο φερρίτης (Ferrite) παρήχθη στη δεκαετία του '50 του 20ου αιώνα και οι μαγνήτες σπάνιων γαιών [μαγνήτες σπάνιων γαιών, συμπεριλαμβανομένων NdFeB και κοβαλτίου σαμαρίου (SmCo)) παρήχθησαν στη δεκαετία του '70. Μέχρι στιγμής, η μαγνητική τεχνολογία έχει αναπτυχθεί γρήγορα και τα ισχυρά μαγνητικά υλικά έχουν επίσης κάνει τα εξαρτήματα πιο μικροσκοπικά.
